Supernova en 2012: les deux soleils du Dr Brad Carter (explosion de Bételgeuse)
Un site australien annonçait récemment que l’étoile Bételgeuse, une géante rouge de la constellation d’Orion à la fin de sa vie, pourrait exploser en supernova d’ici l’an 2012, créant ainsi un second soleil qui pourrait nous priver de nuit pendant quelques semaines. L’an 2012 ayant été cité dans l’article original, il n’en fallait pas plus pour que les rumeurs se répandent comme une traînée de poudre sur les sites New Age, mayanistes, «ésotériques» de même que sur des sites d’actualité peu crédibles.
Dans son article, Claire Connelly, journaliste pour le site News.com.au, suggérait clairement (sans vouloir faire de jeu de mots) que Bételgeuse pourrait exploser au cours des prochaines semaines. En même temps, l’article indiquait – plus timidement et après l’annonce sensationnaliste – que la transformation de Bételgeuse en supernova pourrait se produire seulement dans un million d’années.
Comme pour attiser, ou même créer une rumeur, cet article australien signalait la fin prochaine d’un cycle du calendrier maya (le 21 décembre 2012 selon la corrélation GMT) et se permettait d’en rajouter une couche en mentionnant que le nom «Bételgeuse» était tiré d’une expression arabe qui fait référence à un personnage mythique censé «contrôler l’ordre dans l’univers».
Ces dernières informations, bien entendu, ont été ajoutées par la journaliste et non pas par le Dr Brad Carter, un astrophysicien de l’University of Southern Queensland qui s’est contenté d’expliquer ce qu’était une supernova (émissions de neutrinos, création d’éléments chimiques lourds, formation d’une étoile à neutrons ou d’un trou noir, etc.).
Le Dr Brad Carter a certes déclaré que cette explosion se produirait «bientôt» (et c’est un fait qui est connu depuis longtemps de tous les astrophysiciens), mais à l’échelle astronomique «bientôt» peu aussi bien signifier demain que dans 100 000 ans ou un million d’années, et l’association avec l’an 2012 et le calendrier maya était un sensationnalisme qui relève pratiquement du canular.
Dès le lendemain, le site australien a publié un second article pour tenter de réparer les dégâts et les fausses rumeurs créées par le premier, mais le mal était fait car la plupart des sites et forums ont ensuite repris bêtement le premier en ignorant le second.
Pour clarifier la situation, l’astrophysicien américain Phil Plait – parmi tant d’autres – a précisé qu’il n’y avait aucune raison de croire que Bételgeuse exploserait en 2011 ou 2012, ni même au cours du présent millénaire. Il a ajouté qu’il n’y avait rien à craindre de cette explosion en supernova – même si elle se produisait aujourd’hui – car Bételgeuse est située à environ 640 années-lumière de nous, et que des conséquences négatives pourraient être ressenties seulement si une supernova explosait à moins de 25 années-lumière du système solaire.
En terminant, l’astrophysicien Phil Plait explique que, vue de la Terre, la lumière dégagée par la supernova Bételgeuse ressemblerait davantage à la pleine lune qu’à un deuxième soleil, pendant les quelques semaines qui suivront l’explosion. C’est certainement moins spectaculaire que les planètes des étoiles doubles de la science-fiction (Tatooine de Star Wars était mentionnée dans l’article original) mais ce sera sans aucun doute un rare spectacle à observer… si l’humanité existe encore lorsqu’il se produira.
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